Energivoro: perché diciamo che una fabbrica «divora» energia

Una fabbrica non ha bocca né stomaco, eppure può essere definita energivora. Non è un'immagine inventata per rendere più vivace una notizia economica, ma un termine ormai entrato nel linguaggio industriale e amministrativo. Lo utilizziamo per descrivere imprese, impianti e macchinari che consumano grandi quantità di energia. La sua costruzione, però, nasconde una curiosità linguistica: è nata applicando al mondo della tecnologia un'espressione che apparteneva soprattutto a quello degli esseri viventi.

La parola energivoro è formata dal sostantivo energia e dall'elemento -voro, che deriva dal latino vorare, «divorare», «mangiare avidamente». È lo stesso elemento che troviamo in carnivoro, l'animale che si nutre di carne, in erbivoro, che mangia vegetali, e in onnivoro, che si alimenta con cibi di diversa origine.

Il passaggio è immediato: un impianto energivoro è qualcosa che sembra nutrirsi di energia, proprio come un animale si nutre di cibo. Naturalmente si tratta di una metafora, ma è particolarmente efficace perché rende concreto un fenomeno che altrimenti verrebbe descritto attraverso dati tecnici e quantità difficili da immaginare.

L'espressione è meno recente di quanto si potrebbe pensare. Treccani la registra tra i neologismi e ne documenta l'uso già nel 1987, in un articolo di Antonio Cederna pubblicato su la Repubblica. Non è quindi una parola nata con le più recenti discussioni sul costo dell'elettricità, anche se proprio il dibattito energetico ha contribuito a renderla più familiare.

Nel linguaggio economico, le imprese energivore sono quelle caratterizzate da consumi particolarmente elevati di energia, spesso perché i loro processi produttivi richiedono grandi quantità di elettricità, calore o combustibili.

Pensiamo a un'acciaieria, dove occorrono temperature altissime per lavorare i metalli, oppure a una vetreria, nella quale i forni devono mantenere il materiale fuso. Anche la produzione di ceramica, carta e numerose sostanze chimiche può richiedere un impiego energetico molto intenso.

In questi casi l'energia non serve soltanto a illuminare gli ambienti o a far funzionare i computer. È una componente essenziale della produzione, senza la quale molte lavorazioni non potrebbero avvenire.

C'è però un equivoco da evitare: energivoro non è necessariamente sinonimo di sprecone. Un impianto può consumare moltissima energia perché produce grandi quantità di beni o perché il processo industriale richiede inevitabilmente temperature elevate. Questo non significa, di per sé, che utilizzi l'energia in modo inefficiente.

La differenza è importante. Un vecchio macchinario che consuma molta elettricità per ottenere un risultato modesto può essere poco efficiente. Un grande impianto industriale moderno, invece, può avere consumi complessivi molto superiori, pur utilizzando meno energia per ogni unità di prodotto realizzata.

In altre parole, consumare tanto e consumare male non sono la stessa cosa. Per valutare l'efficienza bisogna considerare non soltanto quanta energia viene impiegata, ma anche quale risultato si ottiene.

Il termine ha assunto un significato specifico anche nella normativa italiana. Le cosiddette imprese a forte consumo di energia elettrica possono accedere, se rispettano determinati requisiti, a particolari agevolazioni sui costi energetici. In questo contesto, la definizione non dipende semplicemente dal fatto che un'azienda abbia bollette elevate, ma da condizioni e criteri stabiliti dalle disposizioni applicabili.

L'uso della parola, tuttavia, non si limita alle fabbriche. Possiamo definire energivoro anche un elettrodomestico che richiede molta elettricità, un impianto di climatizzazione particolarmente dispendioso oppure un edificio che necessita di grandi quantità di energia per essere riscaldato e raffrescato.

Un altro ambito nel quale questa espressione è particolarmente significativa è quello dei centri di elaborazione dati, o data center. Le grandi infrastrutture informatiche utilizzano elettricità per alimentare i server e per raffreddare le apparecchiature. La diffusione dei servizi digitali e dell'intelligenza artificiale ha reso il loro fabbisogno energetico un tema importante anche al di fuori del settore tecnologico.

La parola conserva così tutta la sua efficacia: macchine che elaborano informazioni vengono descritte, figuratamente, come sistemi che divorano energia.

La stessa costruzione linguistica si ritrova in altri termini tecnici. Una macchina idrovora, per esempio, serve ad aspirare e spostare grandi quantità d'acqua. Anche qui l'elemento -voro non indica un vero atto di nutrizione, ma suggerisce l'idea di assorbire o smaltire qualcosa in quantità considerevoli.

È interessante osservare come una terminazione associata originariamente all'alimentazione degli animali sia diventata uno strumento per descrivere il funzionamento di macchine, industrie e infrastrutture. La lingua ha trasferito un'immagine biologica al mondo della produzione, creando un aggettivo immediatamente comprensibile anche senza conoscere il suo significato tecnico.

Ed è forse proprio questa la ragione del successo di energivoro: in una sola parola trasforma una quantità astratta in un'immagine concreta. Non abbiamo bisogno di conoscere il consumo di un impianto in kilowattora per intuire che una fabbrica energivora richiede molta energia.

Il termine non ci dice, da solo, se quella quantità sia giustificata o eccessiva. Ci dice però quanto una determinata attività dipenda da una risorsa essenziale. E lo fa ricorrendo a un'immagine che conosciamo bene: quella di qualcuno, o qualcosa, che ha un grande appetito.